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隋玉得知老牛叔在外守了一夜,她取下挂在墙上的腌鸡，用温水泡上，她让隋良在家看门,她去十七屯找老牛叔。
佟花儿看见隋玉进门,她心里慌了一下，两人平日里遇到过不少次,但没有一次对上眼的。
隋玉站门口往院子里扫一眼,问“老牛叔不在家”
“他去打水了,你、你要不要进来坐坐”佟花儿搓手。
隋玉摆手，她尝试了一下,心里还是抗拒跟佟花儿接触。
她转身走了，也改了主意。
隋玉回家后将腌鸡多洗几遍,洗干净了剁成小块儿倒锅里加水开炖,想到老牛叔没有牙,她去菜园拔三个萝卜回来。
锅里的鸡肉炖开锅，切成小块儿的萝卜倒进去。
“真香啊，又在吃肉”过路的人放慢步子,半真半假地玩笑“赵夫长不在家,你们姐弟俩在家动不动就吃好的。”
“我堂兄送来的野鸡,腌了几天一直舍不得吃，这不是昨晚老牛叔来守了一夜，我为了答谢他炖的鸡，不然可舍不得。”隋玉解释,她也笑着玩笑“你可别眼红，多闻几嘴肉香，我不收钱。”
门外的人撇撇嘴，不知道嘀咕了几句什么,大步走了。
隋玉哼笑，她挽起头发用头巾缠住，说“良哥儿，你在家烧火，我把铲出来的半筐草灰提菜园里去撒地里。”
隋良敲了下屁股下的石头，表示听到了。
隋玉挎起半筐草灰，她咬牙嘿呦一声，斜着半边身子，用胯骨顶起篾筐出门。
“哪儿去”老牛叔刚走进巷子，看见人他就停脚，站在巷口喊“我听你婶子说你去找我，有啥事”
婶子隋玉笑一声。
“没事，你们晌午别炒菜，我炖了鸡肉，炖好了给你们送去。”隋玉挎筐的动作越发吃力，她喊了一嗓子扭身继续走。
孙大娘闻声出来，她站门外看一眼，说“不去帮忙”
“又不是我婆娘，轮不上我心疼。”老牛叔无所谓，他可不是勤快人，“要不是赵西平离家前去交代过，我可不操这些心。”
隋玉那张脸本就是个惹是非的东西，他若是又守夜又献殷勤，不出三天，这些碎嘴子八成又要嚼舌说他打隋玉的主意。
“赵夫长走的快有一个月了吧”孙大娘问。
老牛叔点头，他也惦记赵西平的行踪，巴不得他今天就回来，他一个老头子顾两个家，累得睡都睡不好。
被惦记的男人还在戈壁滩上，赵西平坐在一墩巨石下歇气，戈壁滩上没草没树，又干又晒，只有巨石落下的阴影能让人乘凉。
这是他第二趟进来，之前护送的商队没碰上杀人越货的匪寇，赵西平跟另外十个镖师打扮的戍卒回到玉门关后，又被安排跟着另外一队胡商再次穿行戈壁滩。
“师傅们，来吃点东西。”胡商端饭送来，说是饭就是泡米，烧一罐开水，冲泡蒸熟晒干又炒焦的大米，米粒涨大
后就是一碗饭。
赵西平接过碗先喝口水，刚吃到一半，右手边蹲在一墩巨石上的黑鸟乍然叫两声，他扭头看过去，目光下移，他看见远处的地面飘起黄沙，飘起的黄沙聚团，不是风刮过的痕迹。
“大哥。”他喊一声，示意人看过去。
领头的武卒点了下头，说“赶紧吃，吃完了我们就走。”
赵西平大口嚼碎嘴里的米咽下肚，随手将粗陶碗放地上，他作势去牵骆驼，实际上是送骆驼走远点。安顿好自家骆驼，他挎上弓箭，腰上别刀，躲在一墩巨石后面听动静。
突然，骆驼一声嘶鸣，巨石上的黑鸟展翅高飞，几缕黑羽擦着一支破空的木箭打着转飘落。
赵西平看清了箭簇射出的方位，他绕过几堵石头看到藏在石头后放箭的匪寇，拉开皮弦，一支箭簇“嗖”的一下飞了出去，一股鲜血飙出，人应声倒地。
另一边，金戈相触发出铮铮声，兵匪混战，不适合射箭杀敌，赵西平背上弓，他抽出弯刀冲进厮杀圈。
地上浓烟大冒，黄沙四起，人站在其中被风沙迷得睁不开眼，更分不清敌我，赵西平不敢恋战，他赶忙后退。
跟他有同样想法的还有其他人，单独一个人走散的还不敢吭声，就怕没喊来同伙，反倒招来敌人围杀。
一时之间，戈壁滩上除了脚步跑动声，再无其他。
赵西平退出了黄沙圈，来不及揉眼睛先看见两个匪寇朝他杀来，他抬脚就跑，奋力拉开距离，脚上用力蹬，蹬起黄沙阻人视线。
察觉后面的脚步声减弱，赵西平迅速转身，他举起弓，抽箭拉弦，箭簇射出，一人倒地大叫，另一人躲到巨石后面。
少了个敌人，赵西平不惧了，他大步走过去，抽刀砍死倒在地上的人，顺手抽走箭簇，听到脚步声靠近，他挥刀与之对砍。
又一人倒下，赵西平喘几口粗气，他循着来时的脚印找回去，看见匪寇就拉弓射箭。每当倒下去一个人，他就多感谢隋玉一分，有个弓，可比他练什么拳有用多了。
日头西斜时，这片充斥着血腥味的戈壁滩恢复了平静。躲在远处的胡商找了过来，有他们帮忙包扎伤口，赵西平攥着弯刀去清点敌方人数，没死的再补一刀，顺带割下左耳，方便回去了领功。
“大哥，死的匪寇有二十三人，应该还有逃跑的。”赵西平拖着一串八个人过来，说“这几个是我杀死的。”
武卒
“回去了我会如实向校尉禀报，不过我估摸着，以这些小喽啰，还不足以给你媳妇脱奴籍。”他说。
赵西平心里有数，军功不是那么好攒的，他也没奢望一口吃个大胖子。
“先攒着，多攒几次就够了。”赵西平说。
武卒看了看拖来的一串人，箭伤都在上半身，虽不致命，但也让其无法行动。
“你箭法还挺不错。”他赞一句。
“多是从背后偷袭的，若是跑动的，我也不行。”赵西平如实说。
武卒摇头，话不是这样说，不少人扔石头，三步远的距离，石头还能打歪，更别提射箭了。
胡商过来了，赵西平识趣离开。匪寇解决了，明天就能折返，他想回家了，想吃汤饼，想吃扁食，想吃肉，想睡大觉。
“天要黑了，我们赶段路，免得血味和死人引来其他东西。”武卒发令。
十一个戍卒，死了五个，带伤三个，只有三个是完好的。
赵西平扛起两个凉了身子的同僚，半天前还一起吃饭，这会儿已经是生死两隔。身体里亢奋的情绪消退，赵西平背后泛出一身冷汗，这次他能站着走路，或许下一次躺着的就是他。
满天繁星时，赶路的人停脚，戈壁滩白天要把人烤干，入了夜又冻得人打哆嗦，胡商生了火堆，活着的人都围坐过去。
“赵兄弟，下次再有任务我喊你一起。”武卒递来半碗浊酒，说“夜里冷，喝口酒暖暖身子。”
赵西平摆手，他指了下肩上披的狼皮，说“我不冷。”
武卒坐下，问“值得吗下次还出来”
赵西平沉默了好久，一阵风吹来，他拢了拢狼皮，说“还出来，有合适的任务劳你通知我一声。”
“鬼迷心窍。”武卒嗤一声。
赵西平不作声。
一夜半睡半醒，天明后，在收了胡商送的银两后，戍卒跟商队分别，一行人向西，一行人向东。
六个活人带着驮着死尸的骆驼原路返回，昨日留下的脚印早已被黄沙抹平，横亘在戈壁滩上的死尸在虫咬鸟啄后散发着刺鼻的气味。赵西平路过瞥了一眼，尸体上蒙了厚厚一层黄沙，或许再过几日，在下一支商队路过前，二十三具尸体已经沉入黄沙下。经年后，在白骨之上堆起一墩墩沙土所铸的巨石。
这么一想，赵西平再看这戈壁滩，心里就有些发怵。
“这要是我一个人，我走不出戈壁滩。”武卒笑一声，没有尽头的巨石，四面八方都是一个样，万一走错方向，饿也饿死了。
人不识路，但骆驼识途，十一头骆驼都是各家用惯的骆驼，它们记得家的方向。在戈壁滩穿行四天，第五天就出了戈壁滩，玉门关的城墙依稀可见。
出了戈壁滩，活着的六人第一件事就是挖坑埋人，埋在戈壁滩里面以后就难寻了，埋在外面，以后这些人的家眷可以来迁坟。
“不给你自己选个好地方”武卒走到赵西平身边调侃。
“滚，你死了我都不会死。”赵西平踹他一脚，他牵着骆驼往河边走，身上臭得要死，他跳进河里好好洗洗。
晚上在河边过夜，夜半，赵西平醒来撒尿，他注意到河对岸有喝水的骆驼，骆驼带崽儿，他脑子里浮现之前隋玉说的话，盖客栈、驯养骆驼租给商队
待天色麻麻亮，一行六个人醒来准备继续东行时，赵西平往对岸沙漠里多看了两眼，说“你们先回，我昨晚看到野骆驼群了，我去追一追，看能不能套一两头骆驼幼崽回来。”
“你不是已经有骆驼了”武卒问。
“我不嫌多。”赵西平笑两声。